- Рад вас всех видеть! - произнес Василий Иванович, после официального приветствия - располагайтесь! - из усыпанного звездами пола, как по мановению волшебной палочки появились шесть кресел, как всегда созданные гравиголографическими проекторами.

- Спасибо, сер! - хором ответил Арнак и сопровождающие его лица, приземляясь в симбиотические кресла.

- Мы с Джонсоном, - Смирнов взглянул на сидящего рядом капитана - пригласили всех вас в мой кабинет на обсуждение операции, от исхода которой, без преувеличения, зависит судьба Солнечной Империи!

- Сер, все действительно так серьезно!? - поинтересовался Эмиль с волнением в голосе.

- Более чем... - покачал головой Василий Иванович - благодаря вашему одаренному другу - он многозначительно покосился на Торона - мы получили разведданные, собранные нашим особым агентом Максимилианом Вайетом почти тридцать лет назад! Он, как и вы, являлся штурмовиком Солнечной Империи и под видом пилота Звездной Республики был заслан в ряды разрастающейся шайки республиканских головорезов для того, чтобы выяснить зачем нашим заклятым друзьям понадобилось такое количество корсаров...

- Сер, может быть они решили переплюнуть Шиш-штар Ширшик в их мерзопакостной методике ведения подрывной деятельности? - поинтересовался "Томми Ган".

Шиш-штар действительно использовали и используют пиратов, что называется - "против всех". Они содержат бесчисленную армаду "универсальных солдат", название которых уже давно стало нарицательным. "Шиш-штарские пираты" - первое, что приходит на ум, когда слышишь в новостях о нападении неизвестно кого на непонятно что. Экспансивная политика Шиш-штар Ширшик, основанная на беспредельной, сравнимой разве что с тараканьей, скоростью размножения этого народа, вынуждает их колонизировать новые или захватывать старые, а точнее, уже кому-то принадлежащие миры. Для успешного порабощения заинтересовавшего их народа, шиш-штар сначала ослабляют его бесконечными рейдами своих пиратов. Тем самым оказывая на этих несчастных физическое, технологическое и психологическое воздействие. В результате, разоренное государство вынуждают вступить в состав их орды, обещая помощь в борьбе со своими же пиратами. Шиш-штар действительно помогают новообретенным союзникам. Они оказывают им военную и материально-продовольственную поддержку, правда, цена такой помощи слишком велика - полная ассимиляция с народом шиш-штар, причем, как в прямом, так и переносном смысле этого слова. То есть, плотоядные рептилии попросту "вымирают" целый вид разумных существ, постепенно съедая его представителей, без какого бы то ни было зазрения совести. На это уходят десятки лет, но эффект, к сожалению, гарантирован... "Сытые желудки, свободные планеты!" - лозунг наиболее точно отражающий политику Ширшик. Кстати, шиш-штарские пираты нападают не только на слабых и убогих, они докучают и Солнечной Империи, и Звездной Республике, и другим, не менее могущественным державам. Исключением являются разве что сверхразумные цивилизации, которые могут в отместку за такое нападение, взять, да и уничтожить нечаянно все шиш-штарское государство вместе с планетами и населяющими их существами. Причем, Шиш-штар Ширшик нападают на всех еще и ради грабежа ресурсов, похищения технологий и работорговли, которые являются важными строками дохода этой злодейской державы. Добытое от набегов "добро" пираты доставляют на свои законспирированные базы и в тайные убежища, где происходит раздел награбленного имущества в соотношении девять к одному. То есть, девяносто процентов забирает "справедливое" государство, а остальные десять, остаются на окровавленных руках шиш-штарских пиратов. Но не все шиш-штар хотят делиться "по-честному". А так как алчность является врождённым смертным грехом этого народа, все пираты рано или поздно начинают "крысятничать". Многие доходят даже до того, что решают стать свободными от Ширшик искателями приключений. Принятие такого решения становится для них началом конца. Жадных пиратов регулярно отлавливают и наказывают, жестоко наказывают! Шиш-штарские тюрьмы под завязку набиты такими "джентльменами удачи", а публичные казни проводятся чуть ли не ежедневно, причем, с трансляцией на всю Галактику. Таким образом Шиш-штар Ширшик официально и очень даже дипломатично имеет всех и вся, так как казнив весь экипаж, шиш-штар передают корабль другой команде и цикл повторяется снова. Каждый звездолет предварительно ремонтируется и слегка видоизменяется, чтобы их государство не было заподозрено в связях с пиратами. Хотя об этих связях знают все! Но имея на руках лишь косвенные улики, ни одна из держав не рискует брать на себя ответственность в развязывании очередного конфликта галактического масштаба, предъявляя обвинения Шиш-штар Ширшик в их крайне нечистоплотной политике. Именно это и имел в виду "Томми Ган", задавая свой почти риторический вопрос.

- Не думаю! - покачал головой Смирнов - Звездная Республика, конечно, гадкое государство, но они все-таки не полные идиоты, чтобы в открытую подражать ширшикам! - добавил он, усмехнувшись.

- К сожалению, не полные идиоты... - многозначительно произнес Джонсон - так нагло подставляться они бы не стали, если, конечно, у них не было бы тайного плана... - он задумчиво посмотрел на Редстоуна.

- Да, именно такой тайный план и был раскрыт Максимилианом Вайетом, - Василий Иванович довольно ухмыльнулся - а наш драгоценный майор Торон доставил нам всю необходимую информацию! В общем, Звездная Республика решила подорвать обороноспособность нашей Империи атаковав Солнечную Систему силами своих корсаров. В случае неудачи, можно будет поддержать нас добрым словом, а в случае успеха, добить регулярными войсками!

"Томми Ган", Эмиль, Милена и Николай дружно выругались, используя, правда, различные бранные выражения. Арнак и Джек, напротив, сохранили свое обычное и ничем не прошибаемое спокойствие.

- В какой системе состоится сбор этого республиканского сброда? - поинтересовался Торон.

Смирнов и Джонсон удивленно переглянулись.

- Тебе, сынок, - улыбнулся адмирал - давно пора занять место в Штабе Солнечного Флота, а ты до сих пор в войнушки играешь! Ваш приятель, - обратился он к остальным ребятам - задав свой вопрос, продемонстрировал качества хорошего стратега! Республиканские корсары действительно нападут на Солнечную Систему не сразу, а предварительно собравшись в Системе Альфа-Гамма-Зета 556! Дурацкое название, сам знаю! - добавил он, усмехнувшись - к сожалению, не все звёздные системы переименованы, поэтому, приходится пользоваться древней высокопарной номенклатурой!

- Лучше уж называть звезды в честь любимых девушек, чем просто нашлепывать на них очередной безликий ярлык! - вставил Эмиль.

- Вопрос спорный! - усмехнулся Смирнов - но твоя позиция мне гораздо ближе... Возвращаясь к нашим пиратам, хочу сказать, что выбрали они эту систему не случайно... - посреди кабинета раскинулась голографическая карта Галактики - как вы видите - пользуясь своим СПК как планшетом, Василий Иванович отметил местоположение Солнечной Системы и Системы Альфа-Гамма-Зета 556 - если провести между этими звездами прямую линию - что он и сделал - получится, что на пути пиратского флота, расположено аж три "черные дыры" - Смирнов отметил на проведенной им желтой линии